Игорс Степановс: «Та игра 6:1 была не очень хорошей… но это ощущение от выигрыша дубля было моим лучшим моментом в Англии»

Игроки бывших советских республик оставили свой след в истории «канониров». Украина, Латвия, Беларусь, Эстония, Россия, Армения – все они были в свое время представлены в «Арсенале» и привлекали под красно-белые знамена новых фанов с Востока.

Журналист The Athletics Джеймс МакНиколас взял интервью у латвийского центрального защитника Игорса Степановса, в котором особое внимание уделил одному матчу. Болельщики со стажем должны помнить его.

Прошло 27 минут с начала моего разговора с Игорсом Степановсом, прежде чем я поднял эту тему, но, по правде говоря, она висела в воздухе с первых слов, которыми мы обменялись.

«Я хочу спросить вас об игре на «Олд Траффорд» в 2001 году, - отважился я. - «Манчестер Юнайтед» - шесть, «Арсенал» - один».

Тяжелая пауза.

«Причина, по которой я хочу спросить…»

«Знаю, - перебивает меня Степановс. - «Я знаю причину».

Степановс провел в «Арсенале» три года, в один из самых успешных периодов в истории клуба. Он сыграл за клуб 31 матч, 14 из которых пришлись на сезон 2001–2002 годов, в котором он выиграл дубль. Тем не менее, для многих фанатов тот позорный день на «Олд Траффорд» - это все, за что его помнят.

Но в карьере Степановса было гораздо больше. В 21 год он встречался с «Барселоной» Луиша Фигу, Христо Стоичкова и Сонни Андерсона в матче Лиги чемпионов, играя за свою родную команду «Сконто» из Риги, клуб, в котором он выиграл семь национальных титулов. Он сыграл ровно 100 матчей за сборную Латвии и был назван игроком года национальной сборной после своих выступлений на их единственном крупном чемпионате на сегодняшний день, Евро-2004. Для игрока, которого уважают на своей родине, должно быть странно оказаться объектом шуток от этого избиения 6:1.

The Athletics встретился с бывшим защитником из Латвии, которому сейчас 45 лет, чтобы услышать его версию истории «Арсенала». Нет сожаления, но большая гордость: «Я любил играть за «Арсенал», - говорит он. - «Клуб все еще в моем сердце».

Степановс родился в городке под названием Огре и подходил на роль крупного 190-сантиметрового центрального защитника. Он стал игроком сборной в 19 лет, но перспектива перехода в Премьер-Лигу возникла только тогда, когда Гэри Джонсон, будущий менеджер «Йовил Таун» и «Бристоль Сити», был назначен менеджером Латвии в 1999 году. Джонсон, человек, который сыграл важную роль в организации переезда Мэрьяна Пахарса в «Саутгемптон», унаследовал команду, которая играла с «чистильщиком». Когда Степановс стал частью привычной для Англии четверки защитников, он засиял.

Связи Джонсона с Англией помогли обеспечить просмотры для нескольких его игроков, включая тренировку Степановса с «Чарльтоном» перед тем, как на летом 2000 года были намечены две недели с «Арсеналом».

«Это было похоже на волшебство», - говорит Степановс. - «Когда ты приезжаешь из Латвии, то никогда не думаешь, что попадешь в «Арсенал». Я думал, это чья-то шутка».

К нему присоединился центральный полузащитник Андрейс Рубинс, который впоследствии будет играть за «Кристал Пэлас» и «Спартак». Степановс играл с «Майнцем», когда «Арсенал» одержал «сухую» победу над со счетом 2:0, с голами Лорена и Кану.

«Андрейс был великолепен в тот день», - говорит Степановс. - «На мой взгляд, мое выступление не было чем-то особенным».

Но хотя у «Арсенала» уже было много полузащитников, им действительно требовалось подкрепление в центре поля.

Рэй Парлор рассказывал историю просмотра Степановса, преподнося ее так, что тогда игроки осыпали его похвалой перед Арсеном Венгером, чтобы притравить Мартина Киоуна. Однако правда в том, что дело не в просмотре. Степановс вернулся в «Сконто» и возобновил выступления за свой клуб.

Для этого перенесемся в сентябрь 2000 года, когда Латвия принимала Шотландию Крейга Брауна.

«Кто-то из клуба сказал: «У меня для тебя отличные новости», - вспоминает Степановс. - «Арсен Венгер прилетает на частном самолете, чтобы понаблюдать за тобой».

Браун преподнес сюрприз, выставив вперед центрального полузащитника «Лестера» Мэтта Эллиота, и то, как Степановс справился с угразами с воздуха, убедило Венгера, что он может преуспеть в английском футболе.

«В воздухе было много сражений», - говорит Степановс. - «Шотландия играла с множеством кроссов - длинными, длинными, длинными мячами. Я очень хорошо сыграл тот матч.

На следующее утро мне начали звонить: «Тебе нужно отпавиться в Лондон, тебе нужно подписать контракт». Ну, моей первой реакцией было то, что я подумал, что это очередная шутка! Учитывая, где был тогда «Сконто» и «Арсенал», а также разница в качестве игроков… это был другой мир».

Венгер был достаточно впечатлен, чтобы дать Степановсу четырехлетний контракт.

«Мы подписали Игорса, чтобы усилить нашу оборону», - заявил на сайте клуба менеджер «Арсенала». - «Он опытный игрок сборной и очень компетентный защитник, который окажется большим активом для клуба. Он сыграет важную роль в кампании этого сезона».

Он выдал незабываемый старт, забив головой в своем дебютном матче против «Ипсвича» в Кубке лиги. В футболке под номером 3, освобожденной Найджелом Уинтерберном, он замкнул угловой на ближней штанге и сразу же завоевал расположение болельщиков «Арсенала».

«Это новое лицо для болельщиков «Арсенала», - сказал Мартин Тайлер в комментарии. - «Может быть, новый фаворит!»

Для Степановса это теплое воспоминание: «Иногда я все же возвращаюсь и смотрю видео», - говорит он.

Он спокойно относится к печально известному матчу на «Олд Траффорд». Тогда Степановс был в центре импровизированной четверки защитников, в которую также входили Олег Лужный, Жиль Гриманди и 20-летний Эшли Коул. «Арсенал» был разорван. Дуайт Йорк сделал хет-трик за 21 минуту, «Арсенал» проигрывал к перерыву 5:1. Коул в перерыве был снят, Сильвиньо в защиту вернулся, а «Арсенал» нашел некоторую стабильность. Тем не менее, окончательный счет 6:1 был унизительным.

«Это была не очень хорошая игра, - говорит Степановс. - «Я вернулся к ней, посмотрел основные моменты и проанализировал себя. В некотором смысле мне не повезло - иногда ты приближаешься к нападающему, ты не делаешь ничего плохого, но мяч перепрыгивает через твою ногу и движется дальше. Казалось, что они просто реализовали каждый шанс, который у них был. Было плохо - но это же футбол. Людям нравится судить, и это их дело. Может быть, реакция была настолько сильной, потому что это была не просто игра против какой-либо команды, это был «Манчестер Юнайтед».

Степановс размышляет о том, что могло пойти не так в тот день: «Это был мой первый контракт за пределами Латвии. Я начал играть сразу, поэтому у меня не было года, чтобы адаптироваться. Через полгода, может быть, все было бы по-другому. У меня не было времени.

К тому же, когда я приехал в Англию, я отыграл в Латвии полный сезон. Обычно у меня был бы перерыв, но я продолжал тренироваться и играть. Это были два года без выходных. Я вспомнил, как однажды мне нужно было ехать в сборную, и я почувствовал себя совершенно опустошенным. Это было физиологично. Это не оправдание, но это нелегко».

Степановс заплатил за выступление своим местом в первой команде.

«После этого г-н Венгер вывел меня из числа первых 11», - говорит он. - «Мы с менеджером поговорили после игры, я понял, почему. Он находился под давлением. Мы не дети. Вы в «Арсенале» и знаете, чего от вас ждут. Вы знаете, что совершили ошибку. Вы упустили свой шанс. Но для меня было важно не останавливаться, продолжать тренироваться и вернуться. Вы не должны сдаваться - вам нужно перестать говорить, а тренироваться усерднее».

Он сдержал свое слово. Двенадцать месяцев спустя Степановс выглядел совсем другим игроком. Еще одна волна травм в защите привела к тому, что он встал рядом с Солом Кэмпбеллом. В конечном итоге «Арсенал» добился дубля, выиграв свои последние 13 матчей в чемпионате. Степановс выходил в старте в первых пяти из этой серии и помог команде сделать три клиншита. Венгера это не удивило: «Я подписал его, потому что верю в него. У него есть характер, и он – боец».

Спустя чуть больше года после разгрома 6:1 Степановс вернулся на «Олд Траффорд». Его команда одержала победу со счетом 1:0, необходимую для завоевания титула Премьер-Лиги.

«Было фантастически участвовать в этом», - говорит Степановс. - «Это ощущение от выигрыша дубля было лучшим моментом моего пребывания в Англии».

После 17 матчей Степановс фактически завершил свое время в «Арсенале» с коэффициентом побед в Премьер-Лиге 76,5% - одним из самых высоких показателей в истории турнира.

Однако, получать привычное игровое время становилось все труднее. В 2003-04 годах Степановс провел последний год своего контракта в аренде в бельгийском клубе «Беверен», с которым «Арсенал» сотрудничал. Год игры в основном составе был идеальной подготовкой к Евро-2004, и Степановс блестяще провел матч против сборной Германии (счет 0:0) на групповом этапе.

«Бог дает вам все в нужное время», - говорит Степановс. - «Он дал мне возможность много играть и хорошо провести турнир. Это было фантастическое время».

Степановс играл в Швейцарии, Дании, России и Латвии. Но сейчас он вспоминает об «Арсенале» с наибольшей любовью. Он вернулся на «Эмирейтс», чтобы посетить новый стадион, и надеется сделать это снова.

«Я был очень счастлив все время, проведенное в «Арсенале», даже, если по прошествии двух лет я мало играл», - говорит Степановс. - «Меня не волнуют мелочи, взлеты и падения. Когда мы выиграли дубль, это было фантастически, и я был его частью.

Я не из тех, кто хотел все время менять клубы, поэтому мне хотелось бы остаться в Англии подольше. Я бы хотел остаться в «Арсенале», клубе моего сердца, подольше.

Я все еще слежу за ними. «Арсенал» до сих пор в моих мыслях и в моей памяти на всю жизнь. Это всегда будет внутри меня».